No, y preferimos decirlo claro a que usted llegue molesto. Costa Rica es el país más caro de Centroamérica. Si la compara con Nicaragua, Guatemala u Honduras, prepárese para pagar bastante más por un cuarto de hotel que se ve igual y por el mismo plato de arroz con frijoles.

Pero esa es apenas una comparación. Ponga a Costa Rica frente a Estados Unidos, Canadá o Europa occidental y el panorama se voltea: un día guiado en bosque lluvioso aquí cuesta una fracción de una experiencia guiada comparable en Hawái o Queensland, y la fauna es mejor. Que Costa Rica sea "barata" depende por completo de contra qué la esté midiendo.

Hay razones estructurales reales, y vale la pena conocerlas porque casi todas son cosas por las que usted efectivamente está pagando.

Costa Rica protege como una cuarta parte de su territorio. Parques nacionales, reservas y corredores biológicos cubren una proporción que casi ningún otro país iguala. Esa conservación se financia en parte con visitantes, y es la razón por la que todavía hay bosque que visitar.

Abolió el ejército en 1948 y puso esa plata en escuelas y hospitales. El resultado es una fuerza laboral educada con salarios reales, salud universal y una caja de seguro social que funciona, y todo eso va dentro del precio de su guía, su chofer y el personal de su hotel. Los guías aquí son naturalistas certificados, no estudiantes con una tabla.

Casi todo lo manufacturado es importado. Carros, electrónicos, electrodomésticos y productos empacados cargan impuestos de importación que aparecen en las tarifas de alquiler y en el supermercado.

El turismo se cobra en dólares. En zonas turísticas los precios están fijados en la práctica en USD y no bajan cuando se mueve el colón. Salga de esas zonas y los precios caen fuerte, que es el dato más útil que existe sobre gastar plata aquí.

• Los carros de alquiler. La tarifa anunciada no es la tarifa. El seguro de responsabilidad local obligatorio se agrega en el mostrador y muchas veces duplica la cotización. Esto sorprende a más visitantes que cualquier otra cosa en el país.
• Los restaurantes en pueblos turísticos. Una cena frente al mar en Tamarindo o Manuel Antonio está tarifada como una cena frente al mar en Florida.
• Los vuelos internos. Ahorran un día entero para llegar a la Península de Osa y ahí valen la pena. Casi en ningún otro lado.
• Todo lo importado. Bloqueador, repelente, pañales, vino. Traiga su propio bloqueador: es el sobregasto clásico.
• Cualquier cosa reservada por un revendedor extranjero. Los sitios que aparecen por encima de los oficiales para entradas de parques son intermediarios que agregan margen.

• Las sodas. Restaurantes pequeños y familiares que sirven casados: arroz, frijoles, plátano, ensalada y una proteína. Es de lejos la mejor relación precio-valor del país, y es lo que comen los ticos.
• Los buses públicos. Muy baratos y de verdad buenos entre ciudades principales. Cuestan horas, no dólares.
• Fruta, café y cerveza nacional. Todo producido aquí y tarifado en consecuencia.
• La entrada a los parques nacionales. Manuel Antonio cuesta $18 para adultos y $5 para niños de 2 a 12 años. Medido contra lo que cuesta una experiencia guiada de fauna equivalente en casi cualquier otro lugar, la entrada a los parques es la ganga del viaje.
• El agua del tubo. Potable en casi todo el país, incluyendo todas las bases de nuestra ruta clásica. Lleve una botella reutilizable y sáltese el plástico: de todos modos Manuel Antonio prohíbe los plásticos de un solo uso en la entrada.

1. Viaje en temporada verde. De mayo a noviembre hay lluvia por la tarde, tarifas de hotel como 30% más bajas y mucha menos gente. Las mañanas suelen ser preciosas. Los meses de transición, mayo y noviembre, son el mejor valor del calendario.

2. Coma una vez al día en una soda. El almuerzo es el natural: el casado es plato de almuerzo y es cuando las sodas están más llenas y mejor.

3. Compare traslados contra alquiler con honestidad. Nuestros precios de traslado son por vehículo, no por persona: el trayecto de SJO a La Fortuna cuesta $200 vaya una persona o vayan cuatro. Contra un alquiler más seguro obligatorio más gasolina, un grupo de cuatro casi siempre sale mejor en traslado.

4. Menos noches en más lugares, no al revés. Cada cambio de base cuesta traslado y medio día. Mínimo dos noches en todo lado, y el viaje sale más barato y mejor.

5. Compre las entradas directo. Manuel Antonio solo vende por el portal propio del SINAC. Todo lo demás que le cobre por eso es reventa; vea nuestra guía de entradas y horarios.

Para la mayoría de los visitantes en hoteles de gama media, con traslados privados y algunos días guiados, una semana para dos personas queda entre $2,400 y $3,900 sin vuelos internacionales. Viajando de mochilero, en bus y en hostales, esa misma semana se hace por una fracción. Ambos son viajes reales por Costa Rica.

Desglosamos los números como se debe —por duración y por lo que sí y no está incluido— en nuestra guía del costo de un viaje a Costa Rica.