La respuesta corta: siete días es el mínimo honesto para el viaje que la mayoría se imagina, y diez es el punto ideal. Por debajo de siete usted está escogiendo una región, no recorriendo un país. Por encima de catorce empieza a alcanzar los lugares realmente difíciles de llegar, que es otro tipo de viaje y muy bueno.

La respuesta larga es que "cuántos días" es la pregunta equivocada por sí sola. Costa Rica es pequeña —más que Virginia Occidental— pero las carreteras son de montaña y las regiones no tienen relación ecológica entre sí, así que lo que manda no es la distancia sino en cuántas bases puede darse el lujo de desempacar. Cada cambio de base le cuesta buena parte de un día. Esa sola restricción decide todo lo que sigue.

Calcule más o menos una base por cada tres días, y dele a cada base un mínimo de dos noches.

Dos noches le dan un día completo en la región. Tres noches le dan dos, y el segundo es donde el viaje se pone bueno: es el día en que no anda con horario. Una sola noche no le da nada: llega en la tarde, duerme y se va después del desayuno. Es un día de traslado disfrazado, y es el error más común en los itinerarios que la gente nos manda a revisar.

Los tiempos de manejo son la razón. De La Fortuna a Monteverde son 115 kilómetros y unas tres horas. De San José a Manuel Antonio son 170 kilómetros y algo menos de tres. No son carreteras malas, son carreteras de montaña, y ningún optimismo las comprime.

3 días: una región, bien hecha. Alcanza para que el Arenal sea el viaje: volcán, aguas termales, puentes colgantes y catarata, todo a veinte minutos de un mismo pueblo. No alcanza para el viaje de volcán y playa que la gente imagina. Vea el itinerario de 3 días.

5 días: dos regiones, un contraste. La primera duración en la que puede tener volcán y océano sin apurar ninguno. Un día de traslado en medio es el precio. Vea el itinerario de 5 días.

6 días: dos regiones, con un día libre. Aquí preferimos quitar la playa del todo y darle a Arenal y Monteverde tres noches y dos. Gana un día realmente vacío, que vale más que una tercera base apurada. Vea el itinerario de 6 días.

7 días: el triángulo clásico. Arenal, Monteverde y Manuel Antonio: volcán, bosque nuboso y playa del Pacífico. Es el viaje más reservado del país por buenas razones, y el más corto que se siente como un recorrido y no como una visita. Vea el itinerario de 7 días.

10 días: el punto ideal. Todo el triángulo a un ritmo humano y, además, el único lugar que una semana no alcanza: Tortuguero, el pueblo caribeño sin carreteras donde desovan las tortugas verdes. Cuatro regiones y ningún día apurado. Vea el itinerario de 10 días, o la versión familiar, que cambia Tortuguero por noches de playa.

14 días: de costa a costa. Agrega el Pacífico sur: ballenas en Marino Ballena y Corcovado en la Península de Osa. Aquí deja de escoger entre regiones. Vea el itinerario de 14 días.

21 días: el país entero. Siete bases, las dos costas, el Caribe sur y la Península de Nicoya incluidos. Vea el itinerario de 3 semanas.

Hay tres cosas que pasan en puntos predecibles, y conocerlas sirve más que cualquier conteo de días.

A los siete días aparece una tercera base. Es el salto de "vimos un volcán y una playa" a "conocimos el país". Es la mejora más grande de toda la lista.

A los diez días aparece la holgura. Diez es la primera duración en la que puede dejar un día sin nada programado y no sentir que lo desperdició. Todos los que hemos planeado recuerdan ese día.

A los catorce días se abren los lugares difíciles. Corcovado y la Península de Osa necesitan tres días propios; por debajo de dos semanas simplemente no caben, sin importar cómo se acomode el itinerario.

Trabaje hacia atrás desde sus dos puntos fijos —los días que de verdad puede tomarse y sus vuelos— y después sea honesto sobre cuál de los dos es usted: alguien que quiere ver Costa Rica o alguien que quiere estar en Costa Rica. El primero necesita diez días. El segundo es feliz con cinco y una hamaca, y va a tener mejores vacaciones que quien hace once regiones en nueve días.

Si todavía duda, mándenos sus fechas por WhatsApp y le decimos honestamente qué cabe, incluso cuando la respuesta es "agregue dos días o quite una región". Para eso existe la planificación a la medida, y el consejo es gratis.